中國在夏商時期進入奴隸制社會，青銅器的發明促進了生產力的發展。這時原來具有權力象徵的玉器如圭、璋、鉞、戈等變成祭祀禮器和儀仗器。
夏的玉器極少，在這裡主要說的是商代。商代早期至中期的玉器主要有玉刀、玉鉞、玉戈、玉圭、玉琮、玉璜、玉斧、玉鏟、玉柄形器、玉筒形器等，這主要是從兵器轉化而來的儀仗器或者祭祀用的禮器。商代晚期的玉器已經較為豐富，根據1976年發掘的商王武丁的配偶「婦好」墓統計，可分為禮器、儀仗器、實用工具、裝飾品等。其中出土的禮器較全，有大琮、組琮、圭、璧、環、玦、璜和簋等。這為西周時期禮制的健全提供了必不可少的條件。
從婦好墓出土玉器可以看出：商代的玉雕工藝在選料、造型和製作技巧上都有了長足的發展。在選料上，已經開始使用質純色美的和闐軟玉，特別是商代晚期，和闐玉已佔有相當比例。在製作技術上，當時已經出現獨立的手工制玉作坊，不僅掌握了勾撤、鑽、管鑽、拋光等技法，並能熟練地將線刻、浮雕、圓雕、透雕融合在一起，大大增強了玉器的視覺立體感。商代玉器還繼承了立體圓雕人像個各種動物形象，是我國古代玉器從平面走向立體，由簡單裝飾走向複雜陳設方面邁進了一大步。
西周時，周公制禮作樂，據《周禮·春官·大宗伯》載：「以玉作六器，以禮天地四方。以蒼璧禮天，以黃琮禮地，以青圭禮東方，以赤璋禮南方，以白琥禮西方，以玄璜禮北方。」玉璧、玉琮、玉圭、玉璋、玉琥、玉璜就是六種禮器，即「六器」，也稱「六瑞」。除六器外，周禮還規定了天子與諸侯的服飾制度，建立嚴格的等級制度。如皇帝冕冠前後備有「十二旖」，用玉288顆，玉珠使用白玉。又如「天子佩白玉而玄組綬，公侯佩山玄玉而朱組綬，大夫佩水蒼玉而緇組綬，世子佩瑜玉而綦組綬，士佩瓀玫而縕組綬。古者君子必佩玉。」至此，中華玉文化完全步入禮器玉時代。
商周時期，青銅器工具的出現，提高了制玉水平，使切割、研磨、勾線、碾軋、勾撤等工藝流程變得容易起來。商代王室有龐大的百工作坊，其中就有專門攻玉的作坊，如河南安陽殷墟曾發現了商代制玉作坊遺址。在作坊裡，玉工不斷改善生產工藝，提高生產技術，為宮廷生產了各式各樣的玉器，形成了制玉繁榮昌盛的局面。二里頭遺址出土了很多大型玉兵器，有玉戈、玉刀等，大者在半米以上，薄片玉器在當時大量出現，是銅切片工具使用的結果。
青銅工具的使用是先進技術，對複雜形狀的玉器製作很有利，但是，銅硬度不高，在切磨玉石的同時，也在快速地磨損本身，這不能不影響到玉石的細加工和深頂撞。在商周玉器中多是勾軋的紋飾，稱之為雙勾碾軋，這種紋飾有陽紋的效果，也是銅工具所達到的最好效果。
東周時期，諸侯混戰，禮崩樂壞，西周初期制定的禮玉製度遭受了嚴重的打擊。春秋時期，百家爭鳴，對玉器的價值和功能也進行了一次深刻的討論。當時代表平民的墨子強調「賴其力者生，不賴其力不生」，他反對掠奪戰爭，主張節約，把是否有利於解決人們的溫飽作為衡量價值的標準，他指出：「和氏之璧，隨侯之珠，三棘六異，此諸侯之所謂良寶也，可以富國家，眾人民，治刑政，安社稷乎？曰不可。」意思是「和氏之璧」等天下公認的寶物，既不能使國家富裕，也不能使人丁興旺，對社會安定起不了作用，所以不是什麼寶物，只是少數統治者的奢侈品而已，認為用玉「費財費力，不加利」，對奢侈的用玉活動給予全面否定。代表新型地主階級的韓非子則極力主張以「法」為中心的「法、術、勢」三者結合的功力主力思想，忽視玉器帶給人的精神享受，把玉器等同於純粹的物質用品，認為「有實用價值的玉器才有價值」。儒家創始人孔子則採取比較實際的態度，不僅寶愛玉禮器，而且呼籲重建禮制，將玉器人格化，提出「君子比德於玉」，從仁、知、義、禮、樂、忠、信、天、地、德、道等11個方面對玉的道德內涵作出詳盡的描述。他的描述最終形成了儒家用玉體系，對後世有著深遠的影響。
東周時期玉器盛行，上起帝王將相，下至庶民百姓，無不以玉為貴，視玉為寶，玉器被廣泛應用祭祀、裝飾和喪葬等處。伴隨著尊神敬天思想的動搖和青銅器禮器的盛行，此時的玉禮器裝飾味漸濃，主要用於朝覲、盟誓、婚聘、斂葬等。東周最為顯著的特色就是玉珮飾的盛行，這標誌著古代玉器有神到人的轉變，儒家用玉思想的形成標誌著玉器人格化的正式確立。
戰國以後，鐵器工具大量使用，鍛鐵有良好的鍛造性能，可以打制各種形狀的工具，比青銅工具在形制上和耐磨性上前進了一大步。尤其鍛造小工具更有有利條件，琢製紋飾要求有掖、撞、勾、撤等小工具，勾面紋要求勾砣刃口薄，打長孔要求細長鋌，搜尖角孔要求細金屬絲，這些工具用鐵打造既耐用，又沒有脆性。鍛鐵加碳成鋼後硬度增大，能製成細而長又硬的鋼鋌，用於打長細孔，解決了大、小眼孔的打眼問題。所以東周玉器的比起以前，琢玉工藝更加突飛猛進，線條遒勁有力，鑽孔勻稱光滑。而且金銀銅嵌玉技術也達到了很高的水平，除普遍使用在劍、帶鉤、車馬器等小件器物上外，在鼎、壺、尊等大型銅器上也開始使用，透雕、鏤空等高難度的作品此時亦屢見不鮮。
西漢時期，玉器的禮儀性質已經大大弱化，除璧、圭可能還有一定的禮儀功能外，璜、琥也僅具有裝飾功能，而琮和璋幾乎找不到了。但是出現一類極富特色的用玉方式——為祈求屍體不朽而製造的葬玉，主要包括玉衣、玉塞、玉琀、玉握四種。 |
