所謂禮用玉器是指那些用來標誌統治階級上層集團的權勢和等級，以及用於政治禮儀活動的專用玉器。比如用於表示天子權力、職官等級、國事禮儀，以至宮廷婚聘渚種禮節的玉器在內。禮用玉器以六瑞之圭璧為主，包括大圭、碗圭、談圭、珍圭、琅、縮、挺、茶、援、環、炔、盛以及璋、琥、琮等玉器。璋、琥、琮既能用於人，又能用於神。當用於人的時候，它是禮器；當用於神的時候，則成了祭器。
《周禮‧考工記‧玉人》曰：「陽琮七寸，璧寸有半寸，天子以為權。」又曰：「阻球五寸，宗後以為權。」驅者組系也。權原意為秤錘，這裡應作權柄解。這兩句話可翻譯為：七寸之琮，有半寸玉鼻，用絲繩穿系，作為天子的權柄。五寸之琮，用絲繩組系，作為玉後的權柄。
前文已經講過，琮為宗後之瑞士，鎮圭是天子的瑞玉。瑞玉是權力和權威的象徵，這是毫無疑問的。但是《周禮》在這裡指定為天子和玉後權柄的，卻是琮。從這個意義上來講，琮、圭等物和玉簡是大不一樣的了。玉製簡冊本身僅是一種地位與權力的文字憑證，就如同努印一樣，不能作為禮用玉器。也就是說，它不能像琮圭等玉器一樣直接拿在手中來顯示權威和有關禮節。
禮用玉器具有兩個重要的特徵：其一是，它具有鮮明的玉權特徵，它為最高統治者天子和上層集團所專用。其形制有極嚴格的規定，而且是其他任何東西所不能代替的。即便是同一類的玉器，譬如圭璧，如果不是六瑞中的圭璧，那麼其器具的造型、紋飾以及所表達的意義是絕不能相同的。它表現了一種國家政權才能具有的不可抗拒性，為人臣者及子民百姓都必須服從它，否則就要以專政的手段來進行鎮壓。這正如《周禮正義》所言：「弗辟則與之瑞節而以執之。」辟是法律和法度之意，誰若不遵從君主的法度，就發給執法的官員瑞節一枚，憑此就可把抗拒者抓起來。總之，瑞玉的權威是神聖不可侵犯的。其二是，它具有鮮明的等級特徵。六瑞等禮用玉器所表示的君臣次序、上下等級，是縱的關係。即如四大命圭而言，是表達天命和任命的意思。鎮去是天子拿的東西，自然表示了天命。桓圭、信圭、躬圭是天子頒發給朝廷命官的，當是任命之圭，這是用圭制的區別來表現尊卑的名分。上要管下，下要從上，不得慢越。各級官員執以行禮，用以合符。這是中國歷史上所特有的用玉規定政治等級的做法，古代國家政權和政治統治就是建立在等級制度之＊的。禮用玉器所反映的正是我國古代的等級制度。 |
